1982年，由中国科学院院士、中国工程院院士、河海大学名誉校长严恺教授提出。
校训内涵：“艰苦朴素”是学校在创业和奋斗历程中的精神写照，也是对全校师生员工提出的生活准则，只有能吃苦的人才能在水利水电事业上有所作为。“实事求是”是我们党的光荣传统，也是在全校科研工作者中倡导的科研态度，知之为知之，不知为不知。“严格要求”是对全校师生员工提出的工作标准，就是对待学习和工作要有一丝不苟的严谨态度。“勇于探索”是在全校师生员工中倡导的精神风貌，只有不断探索，克难奋进，才能大胆创新，取得卓越成就。
严恺院士曾多次陈述校训含义：“水利是艰苦的事业，所以,作为一名科技工作者，在生活上一定要艰苦朴素。要坚持实事求是的原则，科学是严肃认真的，不能马虎，所以还要严格要求，要有创新精神，才能取得独特成就。”
